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Historias
de Astronomía
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Febrero
de 2017
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Jarosita |
Jarosita
Almería ( España)
Cuando los MER (Mars Exploration Rovers) llegaron a Marte en 2004 se sabían muchas cosas sobre el planeta. Se sabía que el agua había fluido por su superficie, gracias a las impresionantes fotos de la Mariner 9 y de los módulos orbitales de las Viking, y se sabía que había hematita en el ecuador, descubierta por la Mars Global Surveyor en 1998. La hematita era importante; un mineral formado por hierro y oxígeno, básicamente hierro oxidado. Quizás pueda parecer extraño que una composición química tan común pudiera tener relevancia científica, pero la formación de este mineral abría la posibilidad de investigar el pasado del planeta. La hematita se pudo formar sin agua, como resultado de la actividad volcánica, pero también pudo haberse generado si existiese agua embalsada o en flujos termales. Sin duda, Marte había tenido un pasado geológico muy movido, formando volcanes gigantescos. También había tenido grandes inundaciones. ¿Que generó la hematita? Si fuese el agua, significaba que permaneció líquida y, ya se sabe; donde hay agua, puede haber vida. Era pues importante saber el contexto, en el que se encontraba la muestra, si aparecieran arcillas o carbonatos estaríamos ante un pasado húmedo, si fuesen basaltos u olivinos, la historia habría sido volcánica. Se necesitaban robots geólogos, se necesitaban los Rovers (1).Opportunity aterrizó muy cerca de un cráter. El impacto del meteorito había cortado y elevado el terreno, un sueño para la exploración, y allí en el borde; prometedores estratos. Habría que analizarlos en detalle. Aún en su plataforma de aterrizaje, la sonda había hecho un análisis del terreno y encontró la hematita detectada desde la órbita años atrás, pero nada de carbonatos. Poco después comenzaba a recorrer la superficie en Meridiani Planum.El 9 de febrero, su cámara microscópica descubrió unos glóbulos de hematita. La forma esférica era muy prometedora pero no concluyente, se podía haber obtenido por la acción del agua pero también se podría haber formado por impactos meteóricos o erupciones volcánicas.El día 1 de marzo Opportunity estaba realizando análisis en el afloramiento denominado “El Capitán” El saliente rocoso con formas estriadas, laminado y sugerente. El Espectrómetro Mössbauer (2) descubrió sulfatos. El análisis espectral confirmó la presencia de un mineral caracterizado por primera vez en España, la Jarosita, que sólo se podía haber formado en presencia de aguas termales de carácter ácido. La Jarosita, que debe su nombre precisamente a un barranco de origen fluvial (Jaroso), probaba que en Meridiani Planum el agua había estado presente durante el tiempo suficiente como para haber interactuado significativamente con el entorno (3).La Jarosita explicaba la intrigante ausencia de carbonatos, propios del precipitado de un medio acuoso desecado. El carácter ácido del agua los destruiría rápidamente. Esta acidez, en principio, es un obstáculo para la génesis de una biosfera. En la Tierra, la atmósfera primitiva no era oxidante como en la actualidad y las aguas no eran ácidas. Los compuestos biológicos se destruirían rápidamente. Sin embargo, la existencia de agua líquida abre la posibilidad de que la evolución actuase de otra manera, o de que hubiera agua no ácida en otras zonas del planeta. Lo importante es que existiera en estado líquido.El 11 de marzo, después ya del descubrimiento de la Jarosita, se detectaron esférulas de hematita en cantidades apreciables, se les denomino blueberrys (arándanos), estos estaban sobre la superficie, no encajados en la roca madre como hubiera sido en el caso de que su génesis fuese volcánica (4). Las pruebas en favor de un pasado Marte húmedo eran cada vez mas convincentes.Es increíble lo que la ciencia puede desvelar. ¡Si!, en Marte hubo agua líquida persistente, quizás pequeños lagos en el interior de cráteres, quizás incluso un somero océano. El pasado del planeta fue húmedo. Lo probaba una piedra del barranco del Jarosos, aquí, en el planeta Tierra.
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Bibliografía Anguita, F. (1998).
Historia de Marte. Mito, exploración, futuro. Editorial
Planeta, S.A.
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